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人类血统中最古老的直立行走的明确证据是古生物学家Mary Leakey和她的团队1978年在坦桑尼亚的莱托利发现的脚印。这些两足动物的足迹可以追溯到370万年前。另一组神秘的脚印于1976年在附近的 Site A被部分挖掘出来,但被认为可能是熊留下的。根据《自然》杂志报道的一项新研究,最近对莱托利Site A遗址脚印的重新挖掘和详细的比较分析显示,这些脚印是由早期人类--双足行走的人类--制造的。+ J7 L6 k. j* L5 V" U; C6 k. o' ]8 F
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“鉴于在过去30年里,人类化石记录中运动和物种多样性的证据越来越多,这些不寻常的脚印值得再看一看,”主要作者、俄亥俄大学传统骨科医学院的教学助理教授 Ellison McNutt说。她是在达特茅斯学院的生态学、进化、环境和社会专业的研究生时开始这项工作的,在那里她专注于早期人类行走的生物力学,并利用比较解剖学,包括熊的解剖学,来了解脚跟骨是如何接触地面的(这种脚的位置被称为"plantigrady")。 1 v/ ^, X# C f# z5 [" k9 O ( ?* u5 }: l- q9 m& yMcNutt对莱托利Site A遗址的双足(直立行走)脚印非常着迷。莱托利因其Site G 和Site S遗址令人印象深刻的人类脚印轨迹而闻名,这些脚印被普遍认为是Australopithecus afarensis--著名的部分骨架"露西"的物种。但由于Site A的脚印如此不同,一些研究人员认为它们是由一只用后腿直立行走的小熊所留下的。 / K& Y$ a. q2 _2 G u) @+ F' G$ E* X0 h; Y& H- M* O% U4 K2 j1 H
为了确定 Site A脚印的制造者,2019年6月,由共同作者、科罗拉多大学丹佛分校人类学副教授Charles Musiba领导的一个国际研究小组前往莱托利,在那里他们重新挖掘并全面清理了这五个连续的脚印。他们确定了这些脚印化石是由人类制造的证据--包括一个大的脚跟和大脚趾的印记。他们对这些脚印进行了测量、拍照和三维扫描。+ J; x6 _: g4 c5 ]
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研究人员将莱托利 Site A的足迹与黑熊(Ursus americanus)、黑猩猩(Pan troglodytes)和智人(Homo sapiens)的脚印进行了比较。4 D/ t) H+ e) d, h, ~
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他们与共同作者Ben和Phoebe Kilham合作,后者经营着基勒姆熊中心,这是位于新罕布什尔州莱姆的黑熊救援和康复中心。他们在该中心发现了四只半野生的幼年黑熊,它们的脚与 Site A脚印的大小相似。他们用枫糖浆或苹果酱引诱每只黑熊,让它们站起来,用两条后腿走过充满泥土的轨道,以捕捉它们的脚印。6 _/ D5 U; b: } G* }) w
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他们还获得了超过50小时的野生黑熊的视频。在总的观察时间中,黑熊用两只脚行走的时间不到1%,这使得研究人员认为在莱托利 Site A的脚印不太可能是熊创造的,特别是考虑到没有发现这个个体用四条腿行走的脚印。9 J+ N2 }# r1 C5 t- ]1 l
1 [9 H! h% T2 l* ]9 q0 a高级作者、达特茅斯大学人类学副教授Jeremy DeSilva说:“当熊行走时,它们采取非常宽的步伐,来回摇晃。它们无法以类似于 Site A脚印的步态行走,因为它们的臀部肌肉组织和膝盖形状不允许那种运动和平衡。”研究人员说,熊的脚跟渐渐变细,他们的脚趾和脚掌呈扇形,而早期人类的脚是方形的,有一个突出的大脚趾。但奇怪的是,Site A地点的脚印记录了人类在行走时的"交叉步态"。# J- F1 U. r; O, ]
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McNutt说:“尽管人类通常不会出现交叉步态,但当一个人试图重新建立他们的平衡时,这个动作可能会发生。 Site A的脚印可能是一个人类在一个不平坦的表面上行走的结果。”* Q+ D" {7 }# _( p& C% Z- c