锂行业寻求在开采地澳大利亚进行提炼

龙听

2023年2月22日14:55 CST 更新
锂业公司正寻求在澳大利亚提炼这种关键的电池用金属，目的是减少运输浪费，并开发可绕过中国的新供应链。澳大利亚是锂的主要开采地。

锂市场供应紧张，而且这种情况可能只会有增无减。今年的需求规模预计为91万吨碳酸锂当量(LCE)，高于90万吨的供应量。追踪全球电池供应链的Benchmark Mineral Intelligence估计，到2030年，每年的需求规模约270万吨LCE，比供应量超出30万吨。

当前全球约一半的锂是在澳大利亚开采的，主要在对采矿友好的西澳大利亚的管辖区。大部分以锂原矿的形式运往中国，其锂含量约为6%。中国公司将其提炼成硫酸锂，然后加工成用于制造电池正极的氢氧化锂。


根据Benchmark Mineral Intelligence的数据，中国在电池生产中发挥着巨大作用，在全球锂提炼总量中占44%，占电芯生产的70%。

总部位于英国的Tees Valley Lithium（简称TVL）正在澳大利亚投资建设一个硫酸锂提炼设施。预计这一举措将导致锂相关原材料的运输量减少约75%至80%。

澳大利亚咨询机构New Electric Partners的合伙人Ross Gregory表示，对澳大利亚的采矿企业来说，建立下游加工设施，如硫酸盐中心，然后分散成本，将有助于使整个供应链更加高效。他称，新的加工设施将为当地带来更多的化学制造技术知识，并帮助澳大利亚沿着锂供应链前进。

一些公司还在为下一阶段的工艺——将硫酸锂提炼成氢氧化锂——在欧洲投建设施。TVL今年计划在英格兰北部开建一个氢氧化锂精炼厂，预计将在2025年年中投产。包括Green Lithium Refining Ltd.在内的其他公司正在该地区建设类似的工厂。

中国锂生产商天齐锂业股份有限公司(Tianqi Lithium Corporation, 9696.HK, 简称﹕天齐锂业)也在西澳大利亚建立了一个氢氧化锂工厂，这是与澳大利亚矿商IGO Ltd.的合资企业。

这些新工厂最终将为德国和瑞典等地的电池生产设施供货。


本月，TVL的母公司、总部位于英国的Alkemy Capital Investments PLC宣布了一份谅解备忘录，将向Recharge Industries Pty Ltd.供应氢氧化锂。Recharge是一家澳大利亚电池制造初创公司，本月早些时候被选为倒闭的英国竞争对手Britishvolt的优先投标方。

TVL首席执行官John Walker说：“这是向中间战略迈出的一步……转离矿山和精矿，而在国内生产增值产品。”

分析人士说，欧洲计划增加更多的可再生能源产能，并希望支持汽车行业等产业，这意味着扩展锂供应链所在的地域将至关重要。在德国和葡萄牙已经出现锂矿开采项目，不过许可过程可能很复杂，特别是如果在当地遭到反对的话。一个典型的例子是力拓股份有限公司(Rio Tinto Plc, RIO)在塞尔维亚斥资24亿美元的Jadar锂矿项目，该项目在2022年初因当地人的抗议而被废止。

因此对欧洲而言，解决方案似乎应该是化学加工，而不是原材料开采。

独立能源和原材料顾问Jeff Amrish Ritoe说：“在欧洲开采对于在当前这10年里满足欧洲对关键矿物的需求不会有太大贡献，因为从发现资源的那一刻起到实现商业化生产产能需要10至15年的时间。”不久前在瑞典的一个稀土资源发现也提出了类似的开发时间表。

Ritoe说，欧洲许可规则相对复杂，这意味着公司可能需要在加拿大和澳大利亚等对采矿更为友好的司法辖区从事运营，以满足不断增长的锂需求。同时，新的加工设施可在三到五年内建成，为锂开采企业创造更多机会。