自贸协定在20世纪90年代逐渐兴起,当时,在前苏联解体后,自由市场经济似乎取得了胜利。1992年,美国独立总统候选人佩罗(H. Ross Perot)警告说,当时提出的北美自由贸易协定(North American Free Trade Agreement, 简称Nafta)将使美国的工作机会被墨西哥吸走,宛如听到“一个巨大的抽吸声”。在那之后,海关人员付出了巨大努力,确保跨境产品支付了适当关税。
约翰·霍普金斯大学高级国际研究学院(Johns Hopkins University's School of Advanced International Studies)的外交政策研究所(Foreign Policy Institute)高级研究员Dan Hamilton说:“跨大西洋两岸基本是自由贸易”。与许多其他市场10%左右的关税相比,欧盟商品进入美国市场的平均关税约为2.5%,以全球标准衡量处于低位。
因此,对贸易有潜在更大影响的是看似不起眼的非关税壁垒,比如涉及汽车保险杠设计和制药厂清洁的规定。
削减非关税壁垒的行动已进行了很久。2011年达成的欧盟-韩国自贸协定(EU-South Korea FTA)消除了汽车、化学品和药品领域的壁垒。韩国随后通过了参照欧盟法律的化工品规定,为韩国公司打开了欧盟这个庞大经济体的市场。